道化師は微笑う。

いっぱいいっぱい考えた。どうやったら、ここ以外のすべてを無にすることができるのか。
かつて大地を安全に降下させるために回ったセフィロト。同じ道を辿りながら、崩落の命を刻む。最後に残る地はここがいい、と。
「おまえが生まれた場所だからな」
ルーク・フォン・ファブレがアッシュとルークに別れた場所。
この地で生きたいと思ったわけではなかった。
二人一緒ならそこが外郭大地だろうが、音譜帯だろうが、地核だろうが大した問題ではないけれど。
重要なのは一緒にいることだけだ。
結末を予想することはできない。
再び一つに戻って別の何かになるか、それとも共に消滅するか。
一緒にいられないのなら、どちらも同じことだった。
かつては死ぬことが何よりも怖いことだと思っていた。
今は死ぬことよりも怖いことがある。
「もったいねぇな」
アッシュが愛しげに朱色の髪を撫ぜるから、この髪を失うことが怖くなる。アッシュが嬉しそうに「ルーク」と呼ぶから、ルークじゃなくなることが怖くなる。違うモノになってしまったら、もうこんなふうに傍にはいられない。今日が幸せだから、明日が怖い。
嬉しいのに苦しくて、俯いたら涙が零れた。
「嫌いになんかならねぇよ」
何でわかるのだろう。
頬に添えられた掌。親指がそっと涙の雫を拭う。
音素だけの存在になってしまったら、もうこんなふうに触れてもらえなくなってしまう。それが怖い。アッシュが大切にしているモノは一つ残らず守りたい。壊したくない。だから、この身体はこのままにしておかなければならない、なんて、まるでナルシストみたいだ。
「おまえを構成する音素はきっと美しいだろう」
自惚れていればいい、と。
「調子に乗るぞ」
「望むところだ」
こういうところがレプリカが被験者（オリジナル）に敵わない所以だ。
頬、顎、首筋、鎖骨。
下へ下へと降りていく掌。
触れられた所が熱を帯びて、ほんのりと色付く。
肩、二の腕、掌。
引き寄せられて。
指先。
「アッシュ」
困惑していても拒絶の響きはないから、そこにアッシュの行動を制止する効力はない。
「どうした？」
悪戯な唇が人差し指を食（は）む。
「食うのか？」
口付けの意味もわからない子供ではないけれど。きっとこれはそういう意味ではない。
「いいや」
大爆発（ビッグ・バン）が起きる時。被験者がレプリカの存在を食らう時。
「俺はそうして欲しいけど、な。アッシュは嫌なんだろ」
「おまえを食らってまで生きたいとは思わない」
「一緒に、行こうな」
「あぁ」
嬉しそうに抱きついて。抱きしめ返されて。二つの心と身体だからできること。その幸福。幸運。
奇跡のようなこの時間。
永遠なんてないとわかっているけど。いつまでも続けばいい、と。
崩落の音が聞こえる。
障気の海に飲み込まれる大地も、薄紫色に煙る空も、立ち枯れの森も。
そして、地核でざわめく第七音素（ローレライ）の声も。
目の前の赤以外はどうでもいいことだったから。
「アッシュ」
「ルーク」
もうお互いの名前以外、言葉も音もいらない。
最後の大地が障気の海に沈み、そして惑星（ほし）の中心で、光が爆ぜた。


ローレライが二千年ぶりに空から見た世界には何もなかった。




 

～あとがき～
色々解り辛いとは思いますが『世界消滅ルート（笑）』でした。
一応ローレライさんは解放してもらえたのですが、戻ってみると世界には何もなかった（障気の海だった）というオチ（ん？ オチてるのか？）。世界が滅亡していてもローレライさんはきっと気にしないでしょう（苦笑）
アッシュとルークはローレライ解放のご褒美で次の世界（逆行二回目）に遊びに行くか、音譜帯で惑星（ほし）が再生する日を待ってこの世界で遊ぶか、ずーっと音譜帯でふらふらしているかもしれませんが。
この赤毛たちの譲れない願いは『二つの心と身体で同じ場所にいること』なので、面白そうだと思えば嬉々としてローレライさんの遊びに付き合いそうです。
ローレライさんは赤毛たちが楽しいと自分も楽しいようです。覗き見？ 出歯亀？ ストーカー？
まぁまぁ、二千年も監禁されていたかわいそうな存在なんですから許してやってくださいね（笑）

国に繁栄をもたらす子供の守人と言えば聞こえはいいが、真実は国から「死んで来い」と命じられたに過ぎない。
死出の旅路の共人。それを誉れであると言うのは選ばれなかった者の詭弁だ。
城は生贄の子供を閉じ込めるための檻。預言の日まで出ることはかなわず、と。それは子供にのみ課せられた呪ではなかった。
要らない人間と、居ては困る人間が集められたのだ。自分たちは国に、親に、友に捨てられたのだ。
最期までそのことを認めようとしなかった者もいた。
その者がどうなったのかは知らない。それでも想像することは可能だ。生きて出ることはかなわぬ城を出る方法は一つ―――死ぬことである、と。
残るも地獄、出るも地獄。
どちらも同じ地獄であると言うのであれば、どこへ行こうとも同じことだ。
途方にくれて、しかし死ぬことも選べず。ただ生きているだけの自分は何であるというのか。
地獄の底には蜘蛛の糸。絶望の淵には渡し舟。漆黒の闇に差し込む一条の光。三途の川の手前で聞こえる声はどこから聞こえる声なのかわからないのに従いたくなる魔力がある。
「そこが楽園であると信じている馬鹿共に真実を教えてやるというのはどうだ？」
悪魔がニンマリと笑って耳元で囁く。
「楽園、だよ。楽しい園―――俺たちの遊び場だ」
反対の耳に無邪気な天使の声が告げる。
それは抗い難い誘惑。逆らうことのできない恐怖。
「是」と。
答えは最初から決まっていた。


時折この城を訪れる外の人間は、ここに子供が二人いることを知らない。二人の見分けがつかないからだ。
長年ここで暮らしている者にだけわかる違い。
天使は時に悪魔以上に残酷で、悪魔は天使以上に慈悲深い。
「ルーク様。アッシュ様」
食事の時間であると女が告げる。あの時の女だ。賢明にも女は沈黙を守っていた。
生きてこの城を出ることはできない。もうすぐこの城の外で人が生きていくことはできなくなる。
「壊れた世界で生きることよりも、死ぬことの方が怖いということか」
「彼女？ いい娘（こ）だよ。そんなふうに言うなって」
本当に恐ろしいモノは天使か悪魔か。神か人間（ひと）か。生か死か。
「俺はおまえが一番恐ろしい」
「俺も、アッシュが一番怖い。アッシュに嫌われるのが怖い。アッシュがいなきゃ生きていけない。俺の世界はアッシュだけ」
両手で世界を抱きしめると、クツクツと世界が震える。
見上げると、楽しそうに弧を描いた唇が降りてきた。それをルークは同じ形をした唇で受け止める。
「飯、食いにいくぞ」
もうすぐコーラル城に、アクゼリュス行きを命じる使者がやってくる。

【楽園の水飲み鳥】



欲しいものはこの両手で掴めるモノ。
守りたいものはこの両腕で抱えられるモノ。


クスクスと忍びきれない笑い声がルークの口から漏れる。
「何がそんなに楽しいんだ？」
ゴロリとベッドの上を転がって、ルークは声の聞こえてきた方を向く。
片手に銀のトレー。その上には二人分のティーセット。
本来ならメイドがやる仕事だ。それを自らやるとはどういう風の吹き回しだろうか？
「飲むか？」
「アッシュが淹れてくれるなら」
「高くつくぞ」
ベッドから飛び降りたルークはそっとアッシュの頬に唇を寄せる。
「安上がりだな」
どちらが、だろうか？
渡されたティーカップに立ったまま口を付ける。
本来なら行儀が悪いと嗜めるアッシュもルークと同じようにカップに口を付けた。
「もしかして酒、入ってる？」
いつもと違う紅茶の味と香り。それがブランデーだと気付ける程ルークの飲酒経験は多くはない。
「前祝だ。そろそろ始まるからな」
世界の終焉が見てみたい、と言い出したのはどちらが先だろうか？
辛いことの多かった最初の生。
彼らに過酷な人生を歩ませるその一因を担った至高の存在―――ローレライ。
やり直してみないか、と。そう提案したのはローレライの慈悲だったのか、それとも悪戯だったのか。
どちらでもいいか、とアッシュは思う。ルークも、アッシュが傍にいればそれでよかった。
二人で楽しんでおいで、とローレライが言ったから、二人は二度目の生を楽しむことにしのだ。思うように生きてみよう、と。
ここが自分たちが命を懸けて救った世界の過去なのか、それとも所謂平行世界（パラレルワールド）というものなのか、そういったことはわからないままだ。
二人がこの地で目覚めた時、彼ら以外のすべては彼らの記憶と寸分違わぬ姿で彼らの目の前にあった。しかし、こちらが記憶とは違う行動を起こせば相手も記憶にはない反応を示すから、今彼らの周囲は記憶とはだいぶ違う状態となっていた。
それを二人共楽しいと感じているのだから、ローレライの企みは今のところ成功していると言ってもいいだろう。


地核で―――あれは地核だと思うのだけれど―――ローレライの提案に頷いた二人。
彼らが持つ次の記憶はルーク誕生時のコーラル城だった。
繋がる意識にアッシュは僅かに口角を上げた。
それはルークがルークであるという証。
一度引き離されることは仕方がないことだろう。
しかし、再会は七年後―――そんなことを受け入れるはずがない。


バチカルに戻されたルークは超振動を使った。
その力はバチカルの街の半分を壊滅させる程のものだった。
街を消滅させる力を持った子供。その力は預言に示された繁栄への導き。しかしこのままでは未曾有の繁栄の前にバチカルが消滅するのではないか、と。子供が力を持っていることは喜ばしいことだ。しかしそれをこのまま王都に置いておくことはできない。
ルークは数名の使用人と共にコーラル城に移されることになった。
ルークの身の回りの世話をするメイドが数人。警備の兵が数人。警備の指揮を取っているのはジョゼット・セシルだった。下働きの男たちの中にはガイとペールの姿がある。しかし教師らしき者の姿はない。
国にとって自分がどういう存在であるかが窺える人選だった。ただ生きていればいい。余計な知識は身に付けるな、と。
ルークは笑い出したいのを必死に堪えて、ただ赤子のふりをしていた。


アッシュはかつてと同じように教団の地下から抜け出した。しかし行き先はかつてとは違いコーラル城だ。そこに求めるものがあるのだ。当然だろう。
ヴァンが後をつけていることなど百も承知していた。
彼らはアッシュがバチカルに帰ろうとしていると思っていることだろう。
だから、撒くのは簡単だった。


コーラル城の一室。
眠る子供は赤子のふりをするルーク。
その横で佇む子供は眠る子供と同じ姿形をしている。
その女が覗いていることなど二人とも最初から気付いていた。
「女。死にたくなければ沈黙を誓え」
寝台の脇に立った子供が抑揚のない声で静かに告げる。
誓わなければ死が、誓いを破っても死が待っている。
女は自分のとるべき行動を即座に理解した。
引き攣った喉が声を発することを拒むから、壊れた水飲み鳥のように頭を上下させる。
女は眠る子供が街を半壊させたことを知っていた。その力が繁栄をもたらすとされていることも。しかし使い方を間違えれば繁栄の前に国が滅ぶのではないかと危惧されこの地に移されたのだ。
その世話役を命じられた不運を嘆いたところで、もうどうすることもできない。
終（つい）に立っていられなくなった女は冷たい石畳の床に座り込む。それでも頷き続ける姿は滑稽だった。
「そんなに怖がらせちゃダメだよ。アッシュ」
神の力を持った子供が目を覚ます。
「漸くお目覚めか？ ルーク」
子供を起こしたのは同じ姿をした死神の友。
女の恐怖は二倍に。
目覚めたばかりの子供はそれに気付いていないのか、邪気のない笑顔を浮かべる。
「今日はもう下がっていいよ。明日からまたよろしく頼むな」
明日が永遠に来なければいいのに、と女が思っているなんて二人は知る由もなかった。

【英雄～ヴァン・グランツ～】



それが大地を支える柱であると、その時は知らなかった。
坑道の奥、ダアト式封咒によって守られていた部屋には巨大な音叉を模った音機関あった。
「さあ、ルーク。あの音機関―――パッセージリングまで降りて、障気を中和するのだ」
何故ヴァンはそれがパッセージリングというものであると知っているのだろうか？ それに障気を中和するというのはどういうことなのか。確かにそれができるのであれば、この地に住む人々を救うことができるだろう。
「どういうことです？ 中和なんてできるんですか？」
イオンの疑問に、共にこの場所までやってきた赤い髪の青年はニッコリと笑ってみせた。
「大丈夫だよ、イオン。師匠（せんせい）がそういうんだから、できるに決まっているだろ」
愚かな、どこまでも愚かなレプリカルーク―――ヴァンがそう思っていることをイオンは知らない。ルークがすべてわかっていることをイオンは知らない。
だから、これから起きることのすべてはヴァンが考え、ヴァンがやらせたことなのだと思ってしまった。そう思うことさえも本当の黒幕の思惑通りだったことなんて、イオンが知る由もなかった。


アクゼリュスのパッセージリングに向けて両手を伸ばす。
ヴァンに操られた―――ふりをした―――ルークは、ローレライの助力を得てその地を覆っていた障気を中和した。
期待していたものとは違う結果になったことに戸惑うのはヴァンだけだった。


「すげーや。師匠の言った通りですね」
誉めて誉めて、と千切れんばかりに揺れる尻尾の幻影が見える。
自分はもう終わっているのだろうか、とヴァンは思う。
たしかに、超振動を使って障気を中和するという方法をルークに教えたのは自分だ。しかしそれはこの場にルークを連れてくるための方便であって、違う結末が訪れることを確信していた。切望していた。
だが結果はどうだ？ 自分が吐いた嘘が現実となって、今、目の前にある。
「兄さん。ごめんなさい。私は兄さんのことを誤解していたわ」
妹よ。それは誤解ではなくて、この状況が誤算なのだ。
もちろんヴァンに妹の言葉を否定することはできなかった。いや、ティアがそれをさせなかったと言った方が正しいのだろう。
一部始終を目撃していた導師の言葉は絶大だった。
ヴァンはあれよあれよと言う間に世界を救った英雄に祭り上げられていった。その人気は実際に超振動を使い障気を中和したルークよりも高い。
それはそうなるように世論を誘導した者がいたからだったが、もちろんそれはヴァンや民衆の知るところではなかった。
リグレットやラルゴは英雄としてダアトに凱旋したり、あるいはキムラスカやマルクトに国賓として招かれたりするヴァンの姿を遠くから眺め、裏切られたような気持ちになった。
アクゼリュスでの障気中和は確かに預言には詠まれていないことだ。預言脱却という意味では目的を果たしたことになるのかもしれないが、預言に従ってきた人間に対する復讐はどうなったんだ？ と。
それでも復讐心よりも恋心の勝ったリグレットはヴァンに追従する道を選んだ。
袂を分かったラルゴのその後を知るモノはいない。
同志を失ったヴァンであったが、だからといって預言とそれをもたらす第七音素の意識集合体（ローレライ）の消滅とレプリカ世界の構築を諦めたわけではなかった。
しかし世界はヴァンに一秒の自由も与えてはくれなかった。
世界を救った英雄の姿を一目見たいという人々は二十四時間、七百五十六日途切れることはない。どこに行こうが誰かの目があり、もちろん見ているだけなんて消極的な人間ばかりではないので、ヴァンに一人きりの静かな時間は皆無だった。こんな状況では悪巧みなど脳内でする以外不可能だろう。
一人になれるのは唯一睡眠中、夢の中のみだった。
もっとも、それだってとてもわずかな時間しか得られなかった。毎夜遅くまで訪問者は途切れることがないし、朝も日の出と共に起こされると言っても過言ではない。
「お客様がご朝食をご一緒されたいとお越しになっております」
ヴァンを起こしに来た従者―――神託の盾（オラクル）の少年兵である―――は笑顔で「お待たせするわけにはいきません」と急かす。英雄と呼ばれているとはいえ、神託の盾騎士団の主席総長という身分しか持たぬヴァンに、多額の寄付金を背負った各国の貴族たちの誘いを断る術はなかった。
英雄に何かあっては大変とヴァンの泊まる部屋の警護は万全であるから、貴重な睡眠時間を削って逃げだすことも不可能だ。侵入者を許さないということは、中にいる者が自由に外に出ることができないと同義である。
「なぁアッシュ。これでよかったのか？」
「あぁ、上出来だ」
アッシュとルークは次々と地上に溢れる障気を中和していった。
ヴァンが「パッセージリングが耐久年数の限界にきていることを突き止めた」と言っていると両国の上層部に伝えれば、各国の研究者たちはこぞってそれを裏付けるような調査結果を発表した。
「外郭大地は降下させるべきである」と提案していると伝えれば、誰もがそれに賛同した。
世界は英雄の言葉に絶大なる信頼を寄せていたので、大きな混乱もなくすべての作業を終了することができた。
実際にこれらのことをヴァンが人前で言ったことはない。
連日のように訪れる人々との会食で忙しいヴァンに「それは自分が言ったことではない」と否定している時間はなかった。いや、世界が変わりつつあることさえ知らないだろう。
ユリア以来の救世主の出現に世界は湧いた。ヴァンがそのユリアの子孫であることも明らかにされ、彼は益々神聖視されるようになった。そしてヴァンの自由は更になくなった。もちろん削れるところなどあとは睡眠時間ぐらいしかなかったので、ヴァンはげっそりとやつれていった。
食生活は充実、睡眠時間は減少、自由行動は皆無。剣を振るう機会などあるはずがなく、今では武人として理想的な体形を誇っていたころの面影はない。
その姿を見てアッシュが溜飲を下げたのはここだけの話だ。
すべての功績をヴァンのものとしたのは、彼に英雄という肩書きを与え、自由を奪うためだった。
誰も傷つけず、誰も殺さず、世界を救いたいとルークが望んだ。その中には当然ヴァンも含まれていた。
ルークの望みを叶えることはアッシュとローレライの望みだった。だからと言ってヴァンを許すつもりは微塵もなく、ルークに悟られないような意趣返しを計画したのである。
「英雄」と言葉だけならば誰もがなってみたいと憧れる存在だろう。
しかし実際にやってみるとそこには様々な精神的苦痛があった。それが身に覚えのない功績を讃えられて得た称号であれば尚更だろう。
もちろんルークがそれに気付くことはない。
ヴァンは死ぬその瞬間まで英雄だった。本人のあずかり知らぬところでその功績は増え続け、それと比例するように体重も増加の一途を辿った。
死因は脳卒中とも心不全とも言われているがあきらかにはされていない。しかし食べ過ぎ、運動不足、睡眠不足がヴァンの寿命を縮めたことは疑いようのない事実だった。もしかしたらストレスも原因の一つであったかもしれない。
「英雄として死ねたんだ。ヴァンも満足だろうよ」
「そうだよな。師匠が超振動で障気の中和ができるって教えてくれたから世界を救うことができたんだもんな」
ヴァンの眠る墓の前で、ルークは誇らしげに師が吐いた最後の嘘を復唱する。
あれから十数年が過ぎていた。ルークはそれがヴァンの嘘だったことを忘れているようである。いや、今生でのそれは真実だった。
ルークが嬉しそうなので、「まぁいいか」とアッシュは思う。


―――世界を再生させた英雄、ここに眠る。
その白い墓石の前から花が消えることはなかった。死してなおヴァンに静寂が訪れることはない。






～あとがき、と書いて言い訳と読む～

超振動で障気の中和は可能か？
答えは是である。
バチカル城の地下牢でヴァンが「超振動を起こして障気を中和する」と言った時、彼はそれが可能であると知っていたのだろうか。たぶん知らなかったのだろうな、と思うことにしました。
アクゼリュスが崩壊したのは超振動の力がパッセージリングに向けられてしまったからである。ならば正しく障気のみに向けられていたらどうなっていただろうか。ヴァンの嘘は本当になって、もしそうなっていたらヴァンはどうするだろう？ なんて考えた結果できたネタなのですが･･･。予想外の展開にアタフタする間もなく英雄に祭り上げられたあげく、お亡くなりになってしまいました。まぁ予定が未定なのはいつものことです。
地核に閉じ込められたローレライは本編開始よりもずーと前に鍵を赤毛たちに託して解放してもらいました。黒幕の一人（？）です。
大爆発？―――それもローレライが何とかしたということにしておきましょう。
外殻大地降下作戦でユリア式封咒の解呪はティアが行いました。兄の指示ってことになっています。世界のために妹に犠牲を強いる兄、は一歩間違えれば英雄の肩書きを脅かすものですが、その辺も誰かが世論を上手く操作してヴァンの人気を高めるために利用しました。解呪するのはアクゼリュスの封咒のみです。アルバート式封咒の解呪法をローレライが知っていて、パッセージリングの操作はアクゼリュスから遠隔操作しました。解呪一回分の障気なのでティアの障気障害はそんなに深刻なものではない、と思いたい。
ヴァンを引きずり回して解呪させてもよかったのですが、ヴァンの死が自然死じゃないとルークの望みに反することになるのでできませんでした。
ダアトで毎日出される食事の味付けがちょっとずつ濃くなっているとか、それとなく高カロリーなものばかりだったとか、そういうことは本人にも気付かれないようにこっそりと。ルークは気付いてもそれが病気の原因になるとは思わないでしょう。他の人間も同じ物を食べているわけですし（他の人が大丈夫なのは身体を動かしているからです）。アッシュはダアトの料理人に「謡将はもう少し濃い味付けが好みだ」とか言っていると思います。十時三時のおやつに、夜食も付けましょうか。キムラスカ国王やマルクト皇帝主催の晩餐や、貴族の家に招かれた時の料理は、わざわざ指示しなくても高カロリーですよね。強いお酒もいっぱい飲まされたと思います。
高血圧に脂質異常、そして通風。でも医者の診察を受けている暇はありません。食事療法も運動療法も物理的に難しそうです。
憐れヴァン師匠（てんてー）は･･････
どうしてこうなってしまったのか、死ぬまで考えても答え出せなかったヴァンに教えてあげましょう。

障気は超振動で中和できるのです。

ルークと六神将の一人―――ヴァンがアッシュと呼んだ男は服装と利き手以外のすべてが同じに見えた。
ここがどういった意味の場所であるのかとか、ルークは何故戦っているのかとか、どうしてアッシュと呼ばれた男はルークと同じ顔をしているのかとか、聞きたいことは山ほどあるのに、声を出すどころか指先をちょっと動かすことさえできない。呼吸をするのが精一杯だった。
初め二人の実力に優劣はないように見えた。
しかし経験値はルークの方が劣っているからだろう。我武者羅に突っ込んでいくルークに対して、受け止める剣には余裕があるように見えた。繰り出される技の一つ一つが同じ速さ同じ威力でぶつかり合い、相殺されていく。
永遠に続くのではないかと思われたその戦いは、ヴァンの介入で中断した。
ルークの動きが不自然に止まり、その身体が腕を中心に光り輝く。
「あれは、第七音素、ですね」
隣で息を呑むようにジェイドが呟く。
素養があるとは聞いていたが、目視できるほどの音素を集められるとは思っていなかった。それだけではない。今の戦いにしてもそうだ。いつの間にあんなに強くなったのだろう。暇さえあれば剣を振っていたことを知るガイにとっても、ルークの実力は予想を遙かに上回るものだった。
二人の戦いに水を差したヴァンに、怒気を帯びたアッシュの譜術が放たれる。
頭を抱えうずくまるルーク。
纏った光―――第七音素が弾けて、消えた。
一瞬の閃光に目が眩み、再び開けた視界の中には再びアッシュと剣を交えるルークの姿があった。
実力は、やはり互角。
口許には笑み。洩れ聞こえてくる会話は愛の囁きにも似ている。
振り下ろされた剣を受け流し、己の脇を走り抜けるルークを追いかけて振り返ったアッシュは、二歩目を踏み出すことができずに膝を付いた。
何故、と思う。
先程までの、そして今の戦いにおいても二人共殆んど無傷だ。
何がアッシュに膝を付かせることになったのか。
ルークの持つ白刃がアッシュの胸に吸い込まれていく。
ガイは「ふぅ」と大きく息を吐いた。
場を支配していた何かが霧散していく。
「ルークが、勝ったのか･･････」
「そのようですね」
ルークは己の身体を赤く染めながら、静かに涙を流していた。
ヴァンの姿は何故か壁側にあり、床に寝転がった体勢のままピクリともしない。
アッシュが膝を付いた理由がわかったような気がした。
ヴァンほどの猛者を気絶させる何か。それがルークから放たれた光にあったのだとすれば、アッシュもまた気絶することはなかったにしても何らかのダメージを負っていたのだろう。
それが永遠に続くかのような思えた二人の戦いに終止符を打ったモノの正体だった。


小さな呻き声を上げてヴァンが身をよじった。それからゆっくりと立ち上がる。何が起こったのかわからぬようで、我が身を見下ろしたりあたりを見渡したりと、普段のヴァンからは想像が付かないぐらい忙しなく動く。その目が抱き合ったまま微動だにしない二人の姿を認め、驚愕の色に変わった。
悔しそうに二人を睨みつけるヴァンは一体何を思っているのだろうか？
いや、それよりも今はルークだ。
アッシュの死はガイの目から見ても明らかであったが、ほぼ無傷であったはずのルークの方にもまったく動きがないというのは、いくらなんでもおかしいだろう。
漸く動かせるようになった身体を叱咤して、ガイはルークの元へ向かう。隣でジェイドも立ち上がったようである。女性陣はまだ動けないようだった。
ガイも、ジェイドも、ヴァンも、同じ人物を目指していた。ほんの十数メートルの距離を今ほど長く感じたことはない。
目指す視線の先で、ルークが緩慢な動作で立ち上がる。
今の今まで大切そうに抱えていたアッシュの身体を無造作に床に転がして、ルークは足許に横たわるその姿を冷めた目で見下ろしていた。
先程までとは正反対の感情。いや感情と言うものがあるのかどうかさえも疑わしい。
白い上着を真紅に染めて、朱色の髪をなびかせて、視線はゆっくりと足許から上空へ。
その姿は確かにルークであるはずなのに、そこにガイのよく知る表情は欠片も見つけることができなかった。


赤い髪を地核から吹き上げる記憶粒子（セルパーティクル）になびかせて、ルークは巨大な金色の音叉を見上げていた。
いや今の彼をルークというのは間違っているのだろう。
その瞳に宿る色はルークのそれとも、アッシュのそれとも違っていた。
「貴方は、誰ですか？」
ジェイドは自分で尋ねておきながら、半信半疑のようだった。ルークではないと確信しての問いではない。確証のないことは口にしない主義の男にしては珍しいことだ。
視線がゆっくりとジェイドの姿を捉え、それと同時に表情が変わった。
「ルークだ。ルーク・フォン・ファブレ。他の誰に見えるっつぅんだよ」
それはよく知るルークのように見えた。
ヴァンがその彼に向かって手を差し伸べる。
「レプリカが被験者（オリジナル）を降すとはな。予定とは違うが、まぁいい。私と一緒に新しい秩序を作るのはおまえだったというだけのことだ。さぁ、ルーク。共に新世界の神となろうではないか」
ヴァンの言葉に彼は不快そう眉根を寄せた。それから「まだわからないのか」とヴァンを嘲笑う。
まただ。
また、変わった。
表情だけではなく口調までがルークと言うよりはアッシュに近い。アッシュをよく知るわけではないガイがそう思うのだから、ヴァンは尚更だろう。
「何がだ」
「貴様ごときの歪み、ユリアの預言（スコア）はものともしないということが、だ」
「まさか･･･」
ヴァンの顔は信じられないものを見た時の驚きの表情で固まっていた。
「何を驚くことがある？ 預言とはどんなことがあっても成就するものだ。いや違うな。すべての事象は預言成就のためだけに存在している。貴様が七年前にルーク・フォン・ファブレのレプリカを創ったこともまた、今この時のための布石に過ぎなかったということだ」
二人の会話は第三者にとって到底理解できるものではなかった。「自分たちにもわかるように説明してくれ」という心とは裏腹に、思いを言葉にすることは難しかった。しかしどんなことにも例外は存在する。断片的な情報と己の持つ知識を結びつけることができた男は、導き出された答えに苦虫を噛み潰したような顔をした。もっともそれはほんの一瞬のことで、すぐにいつもの本音を悟らせない笑顔の仮面を貼り付けているから始末が悪い。
「二人の間に大爆発（ビッグバン）が起きたということですか」
理論上はとか、発生条件がとか、俯いてぶつぶつと呟いているジェイドを一瞥し、彼は感心したような表情を浮かべる。
「この状態をそう呼ぶのか？ 流石は死霊使い（ネクロマンサー）殿―――いや、ジェイド・バルフォア博士。何でもよく知っているな」
「ルーク、じゃない、のか」
「ルーク・フォン･ファブレだ、って言ってんだろ。ガイにはわかると思ったんだけどな？」
コトと小石が転がるような音がした。
振り返ると、岩肌に手をついて辛うじて身体を支えたような体勢で、ナタリアが彼を一心不乱に見つめていた。
「ルーク、なのですか」
「そうだ。ナタリア。久しぶりだな」
両手で顔を覆い泣き出したナタリアに慈愛に満ちた視線を向けるその顔は、七年前に消えた憎き敵の息子をガイに思い起こさせるものだった。


その後自称『ルーク・フォン・ファブレ』―――十歳よりも前の記憶を有しているという彼は、ナタリアと交わした約束を初め、幼馴染二人の矢継ぎ早の質問のすべてによどみなく答えることで、それを証明してみせた。その際記憶を失った以降の思い出に対してもきっちり答えて見せたことで、周囲に新たな混乱をもたらしたことは言うまでもないことだろう。
ルークが記憶を、約束を思い出してくれたことを無邪気に喜ぶナタリアとは対照的に、ガイの心中は複雑だった。
何も覚えていないルークだったから、公爵家の息子とは思えない成長を遂げたルークだったから抑えることのできた復讐心が、ムクムクと膨れ上がるのが自分でもよくわかった。
無意識に剣の柄に伸びる手を認め、彼はニンマリと笑った。
それが引き金だった。
頭上より振り下ろした剣は軽々と受け止められ、身体ごと力任せに弾き飛ばされる。
踏鞴（たたら）を踏んで転倒を辛うじて免れたガイは、再び彼に向かって地を蹴った。
「ルーク、ガイ！ 何をしていますの」
ナタリアの悲鳴が耳を劈（つんざ）く。
力で敵わなくても速さならば。
息をつく間も与えぬガイの攻撃。そのすべてを彼は眉一つ動かすことなく受け止める。ガイの己の特性を生かした攻撃は、しかし本人の意図する成果を上げることはできなかった。
勝者は地に立ち、敗者は地に伏す。
弾き飛ばされた剣は甲高い音をさせて遙か後方の地に落ちた。
「ルーク、何故ガイを･･････」
「先に仕掛けてきたのはあいつだ」
「それは･･････」
返す言葉を封じられたナタリアは気遣わしげな視線をガイに投げかけるも、彼の傍を離れガイに駆け寄ろうとはしなかった。
ルークが約束を思い出してくれる日をただ待ち続けた七年間。望んだ日がやっと訪れたのだ。今のこの状況を忘れて喜びに身を震わせるナタリアに、彼はこみ上げてくる笑いを隠そうとはしなかった。誰の目から見ても嘲笑でしかないそれを向けられたナタリアだけが、そうとは受け取らないというのはどういう皮肉だろう。あるいは恋する乙女の思考回路とはそういうものなのだろうか。
ルークの急変も、未だ地に横たわるルークと同じ姿をしたアッシュの存在も、ガイの奇行も、ヴァンやジェイドの驚きも、ナタリアの悲願の前では塵芥（ちりあくた）程の価値もない。
約束を叶えために努力することよりも、約束をしたという過去だけを心の支えにしてここまで来た少女。
約束を叶えるためだけに生き、そして死んだ少年たち。
その違いのなんと大きなことか。
彼の中で息衝く思い（こころ）の存在をナタリアは知らない。
無邪気に喜ぶ少女は気付くことはなかった。
少年が伸ばした手の先にある約束は、少女が大切に守ってきた夢とは違うということに。


誰が封印したはずの技術を復活させたのかなどどうでもよいことだった。
目の前の現実に研究者としての興味が再熱するのを必死に押さえ込む。
それでも、彼と彼を作り出した人物の声を一言一句聞き漏らすまいとしている自身を自覚し、ジェイドは忌々しげに舌打ちをした。
机上の空論でしかないと思っていた大爆発（ビッグバン）。いや、その前に彼の存在がその理論の外でも成り立つことの不思議。
それでも、彼はそこにいる。そのことを認めないわけにはいかない。内心でどんなに認めたくないと思っていても、である。
中指でそっと眼鏡を押し上げて表情を隠す。それが思考に耽る時のジェイドの癖だった。
結論を出すことを拒む心とは裏腹に、ジェイドの優秀すぎる頭脳は既に答えを導き出していた。
自分たちがルークと呼んでいた人物が、六神将の一人、鮮血のアッシュのレプリカであるということは間違いないと言ってもいいだろう。被験者であるアッシュが死に、同位体―――彼らがそうであるという証拠はないし、今となっては調べようもないことだったが、起きた事象からそうであったと推測することは容易い―――間でのみ起こる特殊なコンタミネーション現象により、被験者を構成していた音素をレプリカが吸収。被験者の精神はレプリカの精神を上書きし、レプリカの肉体の主導権は被験者のものとなる。
ジェイドがたどり着いた理論が正しければ今目の前で喋り、ガイを打ち負かした人物は被験者―――アッシュということになるはずだ。しかしアッシュであると言い切るには違和感が大きすぎた。被験者をよく知らない自分がそう思うのだから、彼をよく知るヴァンなどははっきりとその違いを感じとっていることだろう。
「己のレプリカとはいえ他人の七年分の記憶を受け取っても、それまでとまったく変わらずにいられると思ってたんなら、随分とめでてぇ頭だな」
それが違和感の正体だった。ジェイドの導き出した答えは現実では成立しない。レプリカの記憶を受け取ったことで、被験者の自我も変質したということなのだろう。それでも彼はそれを望ましい変化であると笑った。
「俺達は二人に分かれた瞬間から一つに戻る時を望んでいたからな」
そのための約束だった。
そして約束通り、ルークはアッシュの肉体を殺し、アッシュはルークの精神を喰らった。すべては一つに戻るためと通過儀礼に過ぎなかったのだ、と。
ドサっと何かが地に落ちる音が背後で響いた。
「馬鹿な･･････」
振り向くと、そこには咆哮にも似た叫び声を上げながら、膝を付き地面に拳を打ち付けるヴァンの姿があった。


己の手で故郷を滅ぼした幼き日より、ヴァンは預言とそれに従う世界を憎んできた。
人間に預言を与えた第七音素（ローレライ）を恨んできた。
それを消滅させるために手に入れたはずの力（アッシュ）。彼は預言に詠まれた存在とは違うモノとなったはずだった。少なくともヴァンはそのつもりでいた。
ただ名を変えただけ。ただ存在を同じくするモノを新たに生み出しただけ。
ヴァンのやったことといえばその程度のこと。
その程度で列車の行き着く先を変えることができたと思い込めたヴァンは、ある意味幸せな愚者であった。このまま、自分の間違いに気付かぬまま終着駅に到着することができたのならば、という注釈は付くが。
しかし彼は言う。
ヴァンが七年前にやったこともまた預言に沿った行動であった、と。
「これもまた預言の強制力だというのか」
「何度も同じことを言わせんじゃねぇ。『聖なる焔の光（ルーク）』は『聖なる焔の光』としての役目を果たすためにここにいる。それが世界の求めた預言（定め）だ」
どんなことをしても違えることができないから預言というのである、と。
二つに分かれたモノが一つに戻ることを望み続けたことも。
ジェイドの頭脳をもってしても机上の空論と言わしめた現象が現実になったことも。
それがこの場所（アクゼリュス）であったことも。
すべては世界がそうなることを望んでいたからだ、と。
「おまえはそれでよいのか」
「おかしなことを言う」
預言とは世界の望み、すなわち人間（ひと）の望みである。
「そろそろ認めてはどうだ？ 貴様が願ったこともまた世界の望みの一つ。預言はそれを言葉にしただけのモノに過ぎない」
自国の繁栄を望む者がいる。
人間の滅亡を願う者がいる。
二つに分かれた心が一つに戻ることを夢見て生きてきた子供は、夢は叶ったと晴れやかに笑う。
その笑顔にヴァンは返す言葉を失った。
赤い髪が吹くはずのない風になびき、彼を取り巻くように光が集まってくる様をただ眺めていることしかできなかった。


それはルークが先程集めた光とは比べ物にならないほどの量と質であった。
「何をなさるつもりですの？」
誰もが言葉を失う中、ナタリアだけが違った。
それが王女としての矜持だったのか、それとも状況を理解していないからできたことか。
「この力がキムラスカに繁栄をもたらす。国王が、おまえの父が望んだことだ」
まぁと目を丸くして、それからナタリアは他の者とは違う表情を見せた。
少女の望みは約束を思い出してもらうことだった。約束の中身よりもそちらに重点を置いていた。それでも、よい国を望んだ心に嘘はなかったから、幼き日に約束を交わした少年が大人になった今も同じ思いでいてくれたことが嬉しかったのだ。
その手が己に向かって伸ばされれば、その手に飛びつくことに一瞬の躊躇いもない。
それがナタリアの最期だった。
ナタリアの唇が「ナ・ゼ」と動いたように見えた。
何処に疑問を挟む余地があるのだろうか？
「繁栄のための贄となれたのだ。おまえも満足だろう」
その言葉にナタリアが答えを返すことはなかった。そこに答えを返すための肉体はすでに存在していなかったのだ。
掌から零れんばかりの光。
そこにいた者たちは眩しさに目を細め、その光景を眺めていることしかできなかった。
差し出した両手の上には光があった。
ナタリアを消した力だ。
その力が掌から溢れようとしている。
己の未来を悟り、絶叫を上げる者。逃げ出そうとする者。彼を諌めようとする者。狂ったように笑い出す者。何かを悟ったように静かに目を閉じる者。すべてを見届けようとする者。
その反応は様々であったが、一つだけ確かなことがあった。
もう直ぐこの場所はあの光に包まれて消滅するということだ。
それが世界の行き着く未来（終点）のための通過駅の一つだった。


キムラスカにもたらされた未曾有の繁栄。
それがどんなものだったのか知るモノはいない。
世界を覆った疫病。
その病がどのような苦しみを人間に与えたのか知るモノはいない。
何故なら、そこに歴史を記す人間はいなかったからだ。
ここにセピアに色褪せ、文字の掠れた一冊の日記帳がある。
しかしそこに何が書かれているのか知ることはできない。
何故なら、ここにそれを読むことのできる人間がこの世界にはいないからだ。
それでも世界はそこにあった。
終着駅を望む人間（ひと）がいなくなった世界にレールという概念はない。

Ｆｉｎ