道化師は微笑う。

いっぱいいっぱい考えた。どうやったら、ここ以外のすべてを無にすることができるのか。
かつて大地を安全に降下させるために回ったセフィロト。同じ道を辿りながら、崩落の命を刻む。最後に残る地はここがいい、と。
「おまえが生まれた場所だからな」
ルーク・フォン・ファブレがアッシュとルークに別れた場所。
この地で生きたいと思ったわけではなかった。
二人一緒ならそこが外郭大地だろうが、音譜帯だろうが、地核だろうが大した問題ではないけれど。
重要なのは一緒にいることだけだ。
結末を予想することはできない。
再び一つに戻って別の何かになるか、それとも共に消滅するか。
一緒にいられないのなら、どちらも同じことだった。
かつては死ぬことが何よりも怖いことだと思っていた。
今は死ぬことよりも怖いことがある。
「もったいねぇな」
アッシュが愛しげに朱色の髪を撫ぜるから、この髪を失うことが怖くなる。アッシュが嬉しそうに「ルーク」と呼ぶから、ルークじゃなくなることが怖くなる。違うモノになってしまったら、もうこんなふうに傍にはいられない。今日が幸せだから、明日が怖い。
嬉しいのに苦しくて、俯いたら涙が零れた。
「嫌いになんかならねぇよ」
何でわかるのだろう。
頬に添えられた掌。親指がそっと涙の雫を拭う。
音素だけの存在になってしまったら、もうこんなふうに触れてもらえなくなってしまう。それが怖い。アッシュが大切にしているモノは一つ残らず守りたい。壊したくない。だから、この身体はこのままにしておかなければならない、なんて、まるでナルシストみたいだ。
「おまえを構成する音素はきっと美しいだろう」
自惚れていればいい、と。
「調子に乗るぞ」
「望むところだ」
こういうところがレプリカが被験者（オリジナル）に敵わない所以だ。
頬、顎、首筋、鎖骨。
下へ下へと降りていく掌。
触れられた所が熱を帯びて、ほんのりと色付く。
肩、二の腕、掌。
引き寄せられて。
指先。
「アッシュ」
困惑していても拒絶の響きはないから、そこにアッシュの行動を制止する効力はない。
「どうした？」
悪戯な唇が人差し指を食（は）む。
「食うのか？」
口付けの意味もわからない子供ではないけれど。きっとこれはそういう意味ではない。
「いいや」
大爆発（ビッグ・バン）が起きる時。被験者がレプリカの存在を食らう時。
「俺はそうして欲しいけど、な。アッシュは嫌なんだろ」
「おまえを食らってまで生きたいとは思わない」
「一緒に、行こうな」
「あぁ」
嬉しそうに抱きついて。抱きしめ返されて。二つの心と身体だからできること。その幸福。幸運。
奇跡のようなこの時間。
永遠なんてないとわかっているけど。いつまでも続けばいい、と。
崩落の音が聞こえる。
障気の海に飲み込まれる大地も、薄紫色に煙る空も、立ち枯れの森も。
そして、地核でざわめく第七音素（ローレライ）の声も。
目の前の赤以外はどうでもいいことだったから。
「アッシュ」
「ルーク」
もうお互いの名前以外、言葉も音もいらない。
最後の大地が障気の海に沈み、そして惑星（ほし）の中心で、光が爆ぜた。


ローレライが二千年ぶりに空から見た世界には何もなかった。




 

～あとがき～
色々解り辛いとは思いますが『世界消滅ルート（笑）』でした。
一応ローレライさんは解放してもらえたのですが、戻ってみると世界には何もなかった（障気の海だった）というオチ（ん？ オチてるのか？）。世界が滅亡していてもローレライさんはきっと気にしないでしょう（苦笑）
アッシュとルークはローレライ解放のご褒美で次の世界（逆行二回目）に遊びに行くか、音譜帯で惑星（ほし）が再生する日を待ってこの世界で遊ぶか、ずーっと音譜帯でふらふらしているかもしれませんが。
この赤毛たちの譲れない願いは『二つの心と身体で同じ場所にいること』なので、面白そうだと思えば嬉々としてローレライさんの遊びに付き合いそうです。
ローレライさんは赤毛たちが楽しいと自分も楽しいようです。覗き見？ 出歯亀？ ストーカー？
まぁまぁ、二千年も監禁されていたかわいそうな存在なんですから許してやってくださいね（笑）

国に繁栄をもたらす子供の守人と言えば聞こえはいいが、真実は国から「死んで来い」と命じられたに過ぎない。
死出の旅路の共人。それを誉れであると言うのは選ばれなかった者の詭弁だ。
城は生贄の子供を閉じ込めるための檻。預言の日まで出ることはかなわず、と。それは子供にのみ課せられた呪ではなかった。
要らない人間と、居ては困る人間が集められたのだ。自分たちは国に、親に、友に捨てられたのだ。
最期までそのことを認めようとしなかった者もいた。
その者がどうなったのかは知らない。それでも想像することは可能だ。生きて出ることはかなわぬ城を出る方法は一つ―――死ぬことである、と。
残るも地獄、出るも地獄。
どちらも同じ地獄であると言うのであれば、どこへ行こうとも同じことだ。
途方にくれて、しかし死ぬことも選べず。ただ生きているだけの自分は何であるというのか。
地獄の底には蜘蛛の糸。絶望の淵には渡し舟。漆黒の闇に差し込む一条の光。三途の川の手前で聞こえる声はどこから聞こえる声なのかわからないのに従いたくなる魔力がある。
「そこが楽園であると信じている馬鹿共に真実を教えてやるというのはどうだ？」
悪魔がニンマリと笑って耳元で囁く。
「楽園、だよ。楽しい園―――俺たちの遊び場だ」
反対の耳に無邪気な天使の声が告げる。
それは抗い難い誘惑。逆らうことのできない恐怖。
「是」と。
答えは最初から決まっていた。


時折この城を訪れる外の人間は、ここに子供が二人いることを知らない。二人の見分けがつかないからだ。
長年ここで暮らしている者にだけわかる違い。
天使は時に悪魔以上に残酷で、悪魔は天使以上に慈悲深い。
「ルーク様。アッシュ様」
食事の時間であると女が告げる。あの時の女だ。賢明にも女は沈黙を守っていた。
生きてこの城を出ることはできない。もうすぐこの城の外で人が生きていくことはできなくなる。
「壊れた世界で生きることよりも、死ぬことの方が怖いということか」
「彼女？ いい娘（こ）だよ。そんなふうに言うなって」
本当に恐ろしいモノは天使か悪魔か。神か人間（ひと）か。生か死か。
「俺はおまえが一番恐ろしい」
「俺も、アッシュが一番怖い。アッシュに嫌われるのが怖い。アッシュがいなきゃ生きていけない。俺の世界はアッシュだけ」
両手で世界を抱きしめると、クツクツと世界が震える。
見上げると、楽しそうに弧を描いた唇が降りてきた。それをルークは同じ形をした唇で受け止める。
「飯、食いにいくぞ」
もうすぐコーラル城に、アクゼリュス行きを命じる使者がやってくる。

【楽園の水飲み鳥】



欲しいものはこの両手で掴めるモノ。
守りたいものはこの両腕で抱えられるモノ。


クスクスと忍びきれない笑い声がルークの口から漏れる。
「何がそんなに楽しいんだ？」
ゴロリとベッドの上を転がって、ルークは声の聞こえてきた方を向く。
片手に銀のトレー。その上には二人分のティーセット。
本来ならメイドがやる仕事だ。それを自らやるとはどういう風の吹き回しだろうか？
「飲むか？」
「アッシュが淹れてくれるなら」
「高くつくぞ」
ベッドから飛び降りたルークはそっとアッシュの頬に唇を寄せる。
「安上がりだな」
どちらが、だろうか？
渡されたティーカップに立ったまま口を付ける。
本来なら行儀が悪いと嗜めるアッシュもルークと同じようにカップに口を付けた。
「もしかして酒、入ってる？」
いつもと違う紅茶の味と香り。それがブランデーだと気付ける程ルークの飲酒経験は多くはない。
「前祝だ。そろそろ始まるからな」
世界の終焉が見てみたい、と言い出したのはどちらが先だろうか？
辛いことの多かった最初の生。
彼らに過酷な人生を歩ませるその一因を担った至高の存在―――ローレライ。
やり直してみないか、と。そう提案したのはローレライの慈悲だったのか、それとも悪戯だったのか。
どちらでもいいか、とアッシュは思う。ルークも、アッシュが傍にいればそれでよかった。
二人で楽しんでおいで、とローレライが言ったから、二人は二度目の生を楽しむことにしのだ。思うように生きてみよう、と。
ここが自分たちが命を懸けて救った世界の過去なのか、それとも所謂平行世界（パラレルワールド）というものなのか、そういったことはわからないままだ。
二人がこの地で目覚めた時、彼ら以外のすべては彼らの記憶と寸分違わぬ姿で彼らの目の前にあった。しかし、こちらが記憶とは違う行動を起こせば相手も記憶にはない反応を示すから、今彼らの周囲は記憶とはだいぶ違う状態となっていた。
それを二人共楽しいと感じているのだから、ローレライの企みは今のところ成功していると言ってもいいだろう。


地核で―――あれは地核だと思うのだけれど―――ローレライの提案に頷いた二人。
彼らが持つ次の記憶はルーク誕生時のコーラル城だった。
繋がる意識にアッシュは僅かに口角を上げた。
それはルークがルークであるという証。
一度引き離されることは仕方がないことだろう。
しかし、再会は七年後―――そんなことを受け入れるはずがない。


バチカルに戻されたルークは超振動を使った。
その力はバチカルの街の半分を壊滅させる程のものだった。
街を消滅させる力を持った子供。その力は預言に示された繁栄への導き。しかしこのままでは未曾有の繁栄の前にバチカルが消滅するのではないか、と。子供が力を持っていることは喜ばしいことだ。しかしそれをこのまま王都に置いておくことはできない。
ルークは数名の使用人と共にコーラル城に移されることになった。
ルークの身の回りの世話をするメイドが数人。警備の兵が数人。警備の指揮を取っているのはジョゼット・セシルだった。下働きの男たちの中にはガイとペールの姿がある。しかし教師らしき者の姿はない。
国にとって自分がどういう存在であるかが窺える人選だった。ただ生きていればいい。余計な知識は身に付けるな、と。
ルークは笑い出したいのを必死に堪えて、ただ赤子のふりをしていた。


アッシュはかつてと同じように教団の地下から抜け出した。しかし行き先はかつてとは違いコーラル城だ。そこに求めるものがあるのだ。当然だろう。
ヴァンが後をつけていることなど百も承知していた。
彼らはアッシュがバチカルに帰ろうとしていると思っていることだろう。
だから、撒くのは簡単だった。


コーラル城の一室。
眠る子供は赤子のふりをするルーク。
その横で佇む子供は眠る子供と同じ姿形をしている。
その女が覗いていることなど二人とも最初から気付いていた。
「女。死にたくなければ沈黙を誓え」
寝台の脇に立った子供が抑揚のない声で静かに告げる。
誓わなければ死が、誓いを破っても死が待っている。
女は自分のとるべき行動を即座に理解した。
引き攣った喉が声を発することを拒むから、壊れた水飲み鳥のように頭を上下させる。
女は眠る子供が街を半壊させたことを知っていた。その力が繁栄をもたらすとされていることも。しかし使い方を間違えれば繁栄の前に国が滅ぶのではないかと危惧されこの地に移されたのだ。
その世話役を命じられた不運を嘆いたところで、もうどうすることもできない。
終（つい）に立っていられなくなった女は冷たい石畳の床に座り込む。それでも頷き続ける姿は滑稽だった。
「そんなに怖がらせちゃダメだよ。アッシュ」
神の力を持った子供が目を覚ます。
「漸くお目覚めか？ ルーク」
子供を起こしたのは同じ姿をした死神の友。
女の恐怖は二倍に。
目覚めたばかりの子供はそれに気付いていないのか、邪気のない笑顔を浮かべる。
「今日はもう下がっていいよ。明日からまたよろしく頼むな」
明日が永遠に来なければいいのに、と女が思っているなんて二人は知る由もなかった。